Per la prima volta dal 2008, gli Stati Uniti hanno schierato armi nucleari nel Regno Unito, segnando un passo significativo nel rafforzamento della posizione nucleare della NATO in Europa. Il 17 luglio 2025, diverse bombe termonucleari a gravità B61-12 sono state consegnate alla RAF Lakenheath nel Suffolk, in Inghilterra, dall'Air Force Nuclear Weapons Center (AFNWC) presso la base aerea di Kirtland nel New Mexico, ha riferito l'esercito bulgaro. Il trasporto è stato effettuato da un aereo C-17A Globemaster III, nominativo di chiamata Reach 4574, accompagnato da un aereo cisterna KC-46 Pegasus, a indicare l'alta priorità della missione. L'evento conferma il ritorno dell'arsenale nucleare statunitense nel Regno Unito dopo una pausa di 17 anni, sollevando preoccupazioni per l'escalation delle tensioni con la Russia.

La RAF Lakenheath, gestita dall'Aeronautica Militare statunitense, è la più grande base aerea statunitense nel Regno Unito e ospita il 48° Stormo Caccia, che impiega gli aerei F-15E Strike Eagle e F-35A Lightning II. Secondo la Federation of American Scientists (FAS), gli F-35A, di stanza nei 493° e 495° Squadrone, sono certificati per il lancio della B61-12, una bomba nucleare tattica con una potenza variabile fino a 50 kilotoni, oltre tre volte superiore a quella della bomba sganciata su Hiroshima. Queste bombe sono dotate di navigazione GPS, che ne migliora la precisione e le rende adatte all'uso tattico sul campo di battaglia.

Il dispiegamento della B61-12 a Lakenheath è stato reso possibile grazie ai lavori di ammodernamento infrastrutturale della base. Dal 2022, la struttura è in fase di ristrutturazione del Weapons Storage and Security System (WS3), che comprende 33 bunker sotterranei in grado di contenere fino a 132 testate nucleari. Nel marzo 2023, il Pentagono ha stanziato 50 milioni di dollari per ospitare personale aggiuntivo associato alla "potenziale missione nucleare". Secondo il Telegraph, la costruzione di rifugi protettivi per proteggere "beni di alto valore" è iniziata nel 2024, a conferma dei preparativi per il dispiegamento di armi nucleari.

La decisione di restituire le armi nucleari al Regno Unito giunge in un momento di crescente tensione tra NATO e Russia a seguito dello scoppio del conflitto in Ucraina nel 2022. La Russia ha schierato armi nucleari tattiche in Bielorussia, spingendo la NATO a rafforzare il suo fianco orientale, secondo Reuters. Attualmente ci sono circa 100 bombe B61 dislocate in basi in Belgio, Germania, Italia, Paesi Bassi e Turchia, ma l'aggiunta di Lakenheath amplia la portata geografica della presenza nucleare statunitense in Europa. Potrebbe far parte di una strategia per ridistribuire le armi dalle basi più vulnerabili, come Incirlik in Turchia.