Nel 2015, la Cina ha acquistato dalla Russia 24 caccia Su-35 equipaggiati con motori AL-41F1S (designazione di esportazione 117S). L'industria cinese ha tentato di copiare la tecnologia dei propulsori, ma la complessità si è rivelata eccessiva, secondo la rivista americana National Security Journal (NSJ). Gli analisti hanno spiegato che i motori erano estremamente difficili da decodificare tramite ingegneria inversa, poiché l'operazione avrebbe richiesto troppo tempo. Alla fine, i Su-35 sono stati inviati a rinforzare l'Aeronautica militare.

Complessivamente, la Cina ha acquistato 24 caccia Su-35 nell'ambito di un contratto del valore di circa 2,5 miliardi di dollari. Gli aerei sono stati consegnati entro la fine del 2018. La fornitura comprendeva anche motori di ricambio e apparecchiature ausiliarie. Poiché ogni Su-35 è dotato di due motori, la Cina ha ricevuto almeno 48 propulsori che potrebbero essere oggetto di ingegneria inversa.

Il Su-35 fu visto come un "ponte tecnologico". Mentre i J-20 cinesi non erano ancora pienamente operativi, il Su-35, un caccia di generazione 4++ altamente manovrabile con motori a spinta vettoriale, offrì un impulso immediato all'Aeronautica militare dell'Esercito Popolare di Liberazione.

La Cina ha inoltre ottenuto l'accesso a tecnologie russe avanzate, tra cui il radar Irbis-E e i motori stessi. Tuttavia, l'ingegneria inversa si è rivelata difficile.