Il 28 aprile 2025, Elon Musk, CEO di Tesla e SpaceX e co-leader della DOGE Initiative, ha nuovamente criticato duramente il programma dei caccia F-35, definendoli "obsoleti" e "costosi" nell'era della tecnologia senza pilota. In un post sulla piattaforma X, Musk ha affermato che "i costosi F-35 saranno distrutti da sciami di droni cinesi super economici nelle prime ore del conflitto", accusando il Pentagono di "vivere nel passato" e chiedendo di concentrarsi sullo sviluppo di veicoli aerei senza pilota (UAV). L'annuncio ha scatenato un acceso dibattito negli ambienti militari e degli esperti, soprattutto alla luce della crescente concorrenza con la Cina nel settore dei droni.

Il programma F-35 Lightning II della Lockheed Martin è il più costoso nella storia del Pentagono, con un costo totale, manutenzione inclusa, stimato in 2,1 trilioni di dollari fino al 2088, secondo l'Air & Space Force. L'F-35, pubblicizzato come un caccia stealth multiruolo di quinta generazione, è utilizzato dall'Aeronautica Militare, dalla Marina e dal Corpo dei Marines degli Stati Uniti, nonché da 19 nazioni partner. Ma Musk, citando l'esperienza del conflitto in Ucraina, sostiene che gli aerei con equipaggio sono vulnerabili ai droni economici che possono operare in sciami, sopraffacendo il nemico con i numeri e la manovrabilità.

"I droni cinesi come quelli DJI o i modelli militari costano un millesimo del prezzo di un F-35, ma possono distruggerne uno in pochi secondi", ha scritto Musk.

La Cina sta attivamente sviluppando i suoi droni, inclusi i droni da combattimento CH-7 e GJ-11 Sharp Sword, presentati allo Zhuhai Air Show nel novembre 2024. Secondo Newsweek, la Cina possiede la più grande forza aerea della regione indo-pacifica, con circa 2400 aerei da combattimento, inclusi i caccia stealth J-20S in grado di interagire con i droni in combattimento. Il nuovo drone CH-7 sviluppato da China Aerospace ha un'autonomia fino a 15 ore e può condurre missioni di ricognizione o di attacco in ambienti altamente contesi. Tecnologie come gli sciami di droni stanno allarmando il Pentagono, che secondo Musk ne sta sottovalutando il potenziale.

Le critiche di Musk non sono una novità. Nel dicembre 2024 definì l'F-35 "eccessivamente complesso e inefficace", citando problemi di affidabilità, come dimostrato da un rapporto declassificato del Pentagono che rivelava numerosi problemi tecnici.